ב-26 בספטמבר נחנכה תחנת הכוח הפוטווולטאית הסולארית החדשה ביותר, קלייהיל (Clayhill) בבריטניה. התחנה, שנבנתה בתוך 12 שבועות בלבד, משתרעת על שטח של 446 דונם, בנוייה מ- 31,240 פאנלים סולאריים פוטווולטאיים בהספק כולל של 10 מגוואט, ותייצר חשמל לצורכי 2,500 משקי בית. סך הכל התחנה תחסוך כ- 4,450 טון של CO2.
תחנת הכוח הסולארית קלייהיל יכולה לסלול את הדרך למהפכה הסולארית הבאה המונעת על ידי עלות סולארית נמוכה, ומשולבת באחסון אנרגיה. זו תחנת הכוח הסולארית הראשונה בבריטניה הפועלת ללא סובסידיה ממשלתית, כאשר הבעלים שלה, תאגיד אנסקו מסתמכים רק על שווי השוק של החשמל שהיא מייצרת.
מספר גורמים אפשרו והפכו לריאלית את הקמת ופעולת תחנת הכוח קלייהיל ללא סובסידיה. בראש הרשימה עומדת העלות, שממשיכה לרדת, של הפאנלים סולאריים. אנסקו הוסיפה על זאת הורדות עלויות נוספות בשרשרת האספקה של רכיבי תחנת הכוח הסולארית. באמצעות שימוש ברכיבים יעילים יותר ומזעור עלויות ההקמה, הצליח התאגיד להפחית בשליש את עלויות ההקמה.
אבל פריצת הדרך האמיתית המאפשרת ייצור חשמל סולארי ללא סובסידיה נמצאת במחיר היורד של הבטריות לאחסון חשמל. איחסון החשמל בבטריות מבטל את הצורך של יצרני חשמל מאנרגיה סולארית למכור את החשמל שהם מייצרים מייד כאשר הוא נוצר, ללא קשר למחיר שהם יקבלו. במקום למכור את החשמל לרשת כאשר הביקוש לחשמל נמוך, יצרני החשמל יכולים לאחסן את החשמל שנוצר בסוללות, להמתין עד שעות שיא הביקוש, ואז לשחרר את החשמל שלהם לרשת, ולנצל את מחירי השיא.
אחסון החשמל בתחנת קלייהיל הוא המפתח להבטחת הכדאיות שלה. בנוסף לאחסון החשמל ולאספקתו בזמן שיא הביקוש, מערכת האיחסון יכולה גם להגדיל את הכנסות תחנת הכוח על ידי אספקת שירותים לרשת החשמל הלאומית של בריטניה כמו למשל שירותי איזון. שירותים אלו יאפשרו לקלייהיל לקבל את התשלומים הנוספים המוצעים ליצרני חשמל המסייעים ליציבות מערכות ההולכה במתח גבוה, ומאפשרים לרשת החשמל לספוג את החשמל העודף כאשר האנרגיה הסולרית או אנרגית הרוח יטענו את הרשת.
הפרויקט מעיד על כך שאנרגיה סולארית אינה רק אחד מתחומי האנרגיה המתחדשים התחרותיים ביותר, אלא שייצור חשמל מאנרגיה סולארית מסוגל להתחרות בכל צורות הייצור האחרות. ואכן, קלייהיל מהווה מודל עבור לפחות חמישה אתרים נוספים שתאגיד אנסקו מתכנן לפתח ב -18 החודשים הקרובים.
התפשטות האנרגיה הסולארית היא לא רק נחלתה של בריטניה. ב-2016, האנרגיה הזו היוותה 39% מתוספות כושר ייצור החשמל החדש בארה"ב, והפכה בפעם הראשונה להיות המקור מספר אחד שם בתוספות כושר ייצור חשמל חדשות על בסיס שנתי. לפי הדו"ח השנתי של הסוכנות הבינלאומית לאנרגיה (IEA), אנרגיה סולארית הפכה למקור הגדול ביותר בעולם של אנרגיה חדשה בשנת 2016. מקורות אנרגיה מתחדשים היוו יותר מ -65% מכל ייצור האנרגיה החדש שנוסף בעולם ב-2016.
לפי תחזית ארוכת טווח של בלומברג ניו אנרגי פיננס מיוני 2017, נתח השוק של גז בייצור החשמל העולמי יירד מ- 23% בשנה שעברה ל- 16% ב- 2040, וכי ייצור חשמל מתחנות כוח השורפות גז יתחיל לרדת לאחר 2031. לפי המגזין, תהליך הורדת העלויות בייצור חשמל עושה את האנרגיה הסולארית הפוטווולטאית לזולה יותר ולאטרקטיבית יותר. עוד צופה בלומברג, לשתי נקודות מפנה בהן העלות של מקורות אנרגיה מתחדשים תגרום לייצור חשמל מגז טבעי ומפחם לפחות ופחות כדאית.
הנקודה הראשונה תהייה כאשר ייצור חשמל מתחנות כוח חדשות מאנרגית הרוח ומאנרגית השמש יהפכו לזולות יותר מכל דרך אחרת. בשלב זה, כל תחנת כוח שתוצא משימוש תוחלף על ידי תחנות כוח חדשות סולאריות או מרוח. נקודת המפנה נמצאת כבר כאן או כמעט כאן בכל מקום בעולם. כך למשל במכרז על ייצור חשמל שנערך בצ'ילה בשבוע שעבר, אנרגיה סולארית ואנרגית רוח היו הדומיננטיות בו, עם חוזים שהוענקו במחיר ממוצע של 3.25 סנט אמריקאי לקווט"ש (11.4 אג' לקוט"ש), לעומת 4.73 סנט לקוט"ש (16.6 אג' לקוט"ש) במכרז בשנה הקודמת.
נקודת המפנה השנייה, מעט רחוקה יותר, תהייה כאשר יהייה יקר יותר להפעיל תחנות פחם וגז קיימים מאשר לבנות תחנות כוח חדשות מאנרגיה סולארית ומרוח. בבלומברג ניו אנרג'י פייננס מעריכים כי זה עשוי להגיע באמצע העשור הבא.
נראה שבמשרד האנרגיה לא ערים או לא מכירים התפתחויות אלו. במקום לעבור בצורה מסיבית לאנרגיה סולארית, ממשיכים במשרד האנרגיה לקדם ולדחוף לייצור חשמל בתחנות כוח מזהמות השורפות גז טבעי. בנוסף – בבשבוע שעבר הורדה מסדר היום בכנסת הצעה חוצת-מפלגות שביקשה להקל על התקנת מערכות להפקת חשמל מאנרגיית השמש בבניינים משותפים.
אמנון פורטוגלי הוא חוקר אנרגיה במרכז חזן במכון ון-ליר