על פי מדד צריכת האנרגיה של Digiconomist of BitCoin , נכון ליום שני 20 בנובמבר, צריכת החשמל השנתית לצורך כריית ביטקוין עמדה על 29.05 טרה וואט לשעה. צריכה זו שוות ערך ל 0.13% מכלל צריכת החשמל העולמית. אמנם זה אולי לא נשמע הרבה, אבל זה אומר שכורי הביטקוין צורכים חשמל יותר מצריכת החשמל ב- 159 מדינות שונות (כפי שניתן לראות מן המפה להלן בכתום). אפילו יותר מאירלנד או מניגריה. אם הכורים של ביטקוין היו מדינה, הם היו מדורגים היום במקום ה -61 בעולם במונחים של צריכת חשמל.
אז לפני שנבין איך קרה הפלא הזה, קודם כל נכיר את תהליך כריית הביטקוין. הנה ההסבר של איגוד הביטקוין הישראלי לתהליך:
במערכת הבנקאית המוכרת אנחנו סומכים על המחשב הראשי של הבנק שיחליט איזו עסקה קדמה לשניה ולכן אין שום אפשרות לשלוח את אותו השקל לשני אנשים שונים. אבל ביטקוין הוא מטבע מבוזר, אין מי ששולט עליו ולכן צריך למצוא דרך לסדר את העסקאות בלי סמכות מרכזית כמו במקרה של הבנק.
הבעיה הזאת נקראת double spend באנגלית והיא הסיבה העיקרית להמצאת כריית הביטקוין. מטרת העל של כורי הביטקוין היא לקבוע את הסדר שבו יבוצעו העסקאות במערכת. אם ניקח את הדוגמה הקודמת, אז הכורים יחליטו שהעסקה שביצעתי איתך קדמה לעסקה עם החבר האחר ולכן רק העסקה בינינו תאושר. כלומר, כל מה שכורי ביטקוין עושים הוא לסדר עסקאות במערכת אחת אחרי השניה.
אבל כבר אמרנו שאין מישהו אחד ששולט על הביטקוין, אז איך מחליטים מי מהכורים יקבע את סדר העסקאות? פשוט מאוד, עושים סוג של תחרות. כל הכורים מנסים לפתור מערכת משוואות מתמטית מסובכת והראשון שמצליח לפתור מקבל את הזכות להכניס את סדר העסקאות הבא לשרשרת הבלוקים. העסקאות מאוגדות בתוך בלוק והבלוקים מסודרים אחד אחרי השני – על כן השם שרשרת הבלוקים.
למרות שזה נשמע פשוט למדי – עדיין בשביל לפתור את המשוואה המתמטית דרוש כח חישובי רב, שקיים לכורים עם המחשבים הכי חזקים. לעומתם, הכורים הקטנים מתאגדים בקבוצות הידועות כבריכות כרייה (באנגלית mining pools) ומשתמשים בכח החישוב המשותף שלהם. כך גם הכורים הקטנים מסוגלים להתמודד עם החישובים המסובכים – במידה ויצליחו לכרות את הבלוק יתוגמל כל אחד מהכורים בבריכה בחלק היחסי של הכח החישובי שהוא תרם.
ככל שמחיר הביטקוין עולה – כך גם עולה איתו גובה התגמול עבור כורה הביטקוין, מה שמושך עוד כורים ועוד כוח מחשוב. מאחר שכמות ייצור הביטקוין מוגבלת, אז עם העליה במספר הכורים עולה במקביל דרגת הקושי של המשוואה המתמטית איתה אמורים הכורים להתמודד. כל התהליך הזה מגדיל את צריכת חשמל בתהליך הכרייה.
בחודש האחרון בלבד, צריכת החשמל של כריית הביטקין עלתה ב -29.98% יחד עם עליה של יותר מ- 40% במחיר הביטקוין. למרות העלייה הגדולה, פעולת הכרייה עדיין נחשבת לעסק משתלם. עליית ערך הביטקוין בחודש האחרון הייתה גדולה מהגידול בצריכת החשמל מה שהגדיל בצורה משמעותית את רווחי הכורים. ההכנסות המשוערות של כרייה הכלל עולמית מוערכות כעת בכ 7.2 מיליארד דולר. עלות הכרייה לעומת זאת מוערכת בסך הכל בכל העולם בכ- 1.5 מיליארד דולר.
על פי אתר powercompare הבריטי, אם הקצב הזה ימשך, אז עד אוקטובר 2018 צריכת החשמל במערכת הביטקוין תהיה גדולה יותר מאשר צריכת החשמל בכל בריטניה (309 TWH), עד יולי 2019 תהיה גדולה יותר מצריכת החשמל בארה"ב (3,913 TWH) ובפברואר 2020 תעבור כבר את צריכת החשמל הכלל עולמית (21,776 TWH)