זרמי מים זמניים באנטארקטיקה, נחשבו עד כה כמשהו נדיר יחסית בגלל הקור הקיצוני השורר ביבשת. במחקר ייחודי המקיף את היבשת כולה שנערך כעת, התגלו מים זורמים על פני אנטארקטיקה בקנה מידה נרחב הרבה יותר. המחקר פורסם השבוע בכתב העת Nature.
החוקרים ממצפה הכוכבים של לאמונט-דוהרטי מאוניברסיטת קולומביה מצאו ניקוז משמעותי של מים הזורמים על פני מדפי הקרח של היבשת במהלך הקיץ. המחקר התבסס על צילומי אוויר ותמונות לווין. במהלך ביצוע המחקר התגלה "ניקוז נרחב של מים מופשרים" 600 ק"מ דרומית מהקוטב הדרומי וכ -1,300 מטר מעל פני הים. זה כלל נהרות של עד 120 ק"מ, אגמים ומפלים בגובה של 120 מטרים ויותר. עד כה, זרמי מים באנטארקטיקה היו מוכרים בעיקר רק בצפון הרחוק של היבשת.
"אני חושב שרוב מדעני הקוטב העריכו שמים הזורמים על פני השטח של אנטארקטיקה הם נדירים ביותר. אבל מצאנו הרבה מזה, על פני שטחים גדולים מאוד ", אמר ג'ונתן קינגסלייק, גלסיולוג מאוניברסיטת קולומביה. "זה לא בעתיד – זה נפוץ עכשיו, וזה כבר עשרות שנים", אמר.
גילוי הזרמים הם חדשות רעות עבור כדור הארץ. חוקרים מעריכים כעת כי הקרח באנטארקטיקה עשוי להיות פגיע הרבה יותר להפשרה ממה שחזו עד כה. המים כהים מהקרח, ולכן סופגים יותר אנרגית שמש ממנו, מה שגורם להעלאת הטמפרטורות בסביבתם ומעמיד את הקרחונים באותו אזור בסיכון גבוה יותר של הפשרה. מים הזורמים על פני אנטארקטיקה, מחלחלים לתוך הסדקים של מה שנקרא "מדפי קרח" המקיפים את היבשת, וגורמים להחלשתם מבפנים. במשך הזמן, המים שזורמים חופשי יכולים להוביל את אותם מדפי קרח למצב של התמוטטות מוחלטת, מה שיגרום לעלייה מסוכנת בגובה פני הים שתשפיע על רחבי העולם.
עבור חוקרי הזרמים, המחקר החדש הוא אזהרה לכך שמדפי הקרח של אנטארקטיקה מסוכנים יותר ממה שכולם חושבים. "הזרמים האלה הם דבר שדורש חקירה רבה יותר", אמר פול מייבסקי, מנהל המכון לשינוי האקלים באוניברסיטת מיין וקלימטולוג שעשה עבודת שטח משמעותית באנטארקטיקה. עליית מפלס הים צפויה להוות איום מסיבי על המין האנושי במאה הזאת. מפלס הים העולמי יכול לעלות על פי תחזיות NOAA בעד 8.2 מטרים עד שנת 2100. התוצאות על חיי אדם עלולות להיות הרסניות, וכך גם ההשפעה הכלכלית.
החוקרים לא הצליחו לקבוע האם כמות זרמי ההפשרה גדלה ב -70 השנים האחרונות, התקופה שבה קיימות תמונות, משום שלא היו להם מספיק נתונים. "במבט קדימה, זה יהיה באמת חשוב להבין איך מערכות אלה השתנו בתגובה להתחממות, וכיצד זה השפיע על מדפי הקרח", סיכם פרופסור קינגסלייק.